本書根據博士論文修改而成，從梳理翰林官員的生平、史事出發，在對翰林的組織職掌、翰林官來源、翰林與內閣、翰林與皇帝以及翰林與宦官關系進行全面考察的基礎上，指出內閣雖然從翰林之中發展而來，并主導著翰林的教育、考核、遷轉，但翰林又保持著一定的獨立性。翰林于內閣不稱屬，他們直接向皇帝負責。翰林通過經筵日講，成就圣學；侍從諫諍，糾違弼匡；通過輔導東宮，豫養于成。但由于其職務的被動性以及非組織性，所起作用并不穩定。明代中葉以后，在缺乏對皇權進行有效約束的前提下，通過識大體、明大義的宦官來間接影響皇權，逐漸成為朝堂內外不少士大夫的共識。翰林與宦官之間表現出一種現實中需要合作，但觀念上又無法完全接受的矛盾狀態，一定程度上限制了翰林和宦官在國家政治生活中的作用。正德、嘉靖、萬歷、崇禎時期對翰林的選拔、培養、任用等環節問題進行了一系列的改革與整頓，一定程度上打破了翰林原有的積弊。但由于資格用人流弊已深，不獨翰林為然，再加上明代諸帝的刻意防范和對祖制的堅持，致使包括翰林館選在內的各項改革最終又回到了起點。